미렐라 페르니는 모데나의 노동계급 가정에서 태어났습니다. 그의 어머니와 테너 루치아노 파바로티의 어머니는 함께 담배공장에서 일했으며 이모는 소프라노 발레티나 바르토로마시였습니다. 음악적으로 재능이 있는 아이였으며 10살이 되었을 때 라디오 대회에서 Un bel dì vedremo를 불러서 세상을 깜짝 놀라게 만들었습니다.
미렐라 페르니가 아직 성숙하지 않은 목소리로 놀라운 기교를 보이자, 그 당시에 유명한 테너였던 베니아미노 질리는 그녀에게 자신의 목소리를 망치는 위험에 대해 경고를 주었으며 그녀가 나이가 들기 전까지는 이 일을 포기할 것을 충고하였습니다. 그녀는 17세가 되어서 본격적으로 노래를 이어가기를 시작했습니다. 페르니는 1955년 3월 3일 고향의 Teatro Municipale에서 비제의 카르멘의 Micaëla역으로서 오페라로 데뷔하였습니다.